Text: Johan Lindberg

 

Stefan Persson - distanskungen.

Stefans resa inom simningen började hösten 1973 med simskola i LSS regi. Eller egentligen redan sommaren innan. Efter en semesterresa där Stefan inte bottnade i poolen blev det bestämt att det var tid att börja i simskola. Anmälan gjordes men vid första tillfället så kom de inte ens fram till simhallen då en tjurig Stefan vägrade att åka dit. Andra tillfället var det med mycket övertalning och tårar i ögonen som han till slut hoppade i vattnet men sedan lossnade det och han längtade efter varje ny lektion. Efter att ha lärt sig grunderna blev det sedan teknikskola och bland de första tränarna hittar vi namn som Lotta Verbaan, Eva Holmström och Mia Bratt. 
Allt eftersom flyttades Stefan högre upp i hierarkin av grupper i det berömda bokstavssystemet och hamnade efter något år i B-gruppen hos Stefan "Donald" Carlsson (Viking). Tiden i B-gruppen under Stefan Carlssons vingar menar Stefan var den som lade grunden för alla senare framgångar och också byggde upp en fysisk och psykisk styrka som skulle visa sig nödvändig för de tuffa träningsår som väntade längre fram. Även om det var mycket fokus på träningen betonades alltid vikten av att sköta skolan parallellt. Som simmare i samma grupp kunde jag på nära håll följa utvecklingen när Stefan, från att ha varit en liten kille som hängde på hyggligt på träningarna, så småningom blev en av våra riktigt stora grabbar inom simningen.
De nationella framgångarna började 1982 med Sum-Sim och seger på 200 m ryggsim samt en andra placering på 200 m medley. Dessa resultat ledde fram till Stefans första landslagsuppdrag - EJM i Innsbruck. 1983 blev det uppflyttning till Malmö KKs träningsgrupp och träning för Greg Connell som samma år började sin karriär i Malmö. Ett samarbete som skulle visa sig mycket framgångsrikt de följande åren. 

1984 närmade sig Stefan toppen i Sverige på gnetdistanserna 400 m medley och 1 500 m frisim. Det blev två silvermedaljer i Västerås efter rejäla putsningar av de personliga rekorden. Året efter, 1985, slog han till och tog det första SM-guldet på herrsidan för MKK genom att vinna 400 m medley och detta dessutom på en tid som var 4 sekunder snabbare än självaste Gunnar Larssons pers. Sommaren 1985 deltog Stefan vid EM i Sofia, Bulgarien, där det blev en 7:e plats på 1500 m frisim. 
Första SM-guldet på 1500 m frisim, det som senare skulle bli favoritdistansen, kom vid inne-SM i Malmö 1986. Efter att ha passerat 800 meter på nytt svenskt rekord hängde Stefan av sig Anders Holmertz och vann i överlägsen stil på nya rekordtiden 15.01.45. Detta år lyckades även Stefan bli antagen som stipendiat till det klassiska Berkeley-universitetet utanför San Fransisco i Kalifornien samt kvalificera sig till VM i Madrid. Kvalificerade sig till VM gjorde Stefan som enda icke svenska mästare genom att simma in som tvåa efter ständiga antagonisten Holmertz men på en tid under VM kvaltiden. VM-äventyret blev dock kortvarigt och Stefan fick lämna truppen redan innan tävlingarna startade då han drabbats av körtelfeber. Sjukdomarna avlöste varandra under hösten och medförde att Stefan fick skjuta upp sin resa till USA ett år.

Under detta år fortsatte Stefan samarbetet med Greg Conell och träningsgruppen kompletterades med flertalet simmare både från andra svenska klubbar och från våra nordiska grannländer. Det var namn som Henrik Jangvall, Hasse Nilsson, Geir Andersen (Norge) och Ragnar Gudmundson (Island) som kompletterade den s.k. distansgruppen och tillsammans med Stefan och Jan Bidrman skapade en unik träningsmiljö där man sporrade varandra varje meter vid varje träningspass. 
Framåt vårkanten 1987 var det tid för examen efter en lång tråningsvinter. Vid SM (25m) i Linköping blir Stefan Persson den första svenska simmaren att simma under 15 minuter på 1500 meter frisim. En kokande simhall i Linköping hejade unisont fram Stefan som med tiden 14.59,47 satte ett nytt svenskt rekord, ett rekord som skulle komma att stå sig i 30 år! Samma sommar simmade Stefan på nytt EM, denna gång i Strasbourg och nu blev det snubblande nära prispallen med en 4:e plats. Tiden 15.17.01 även det ett svenskt rekord som fick behållas i 30 år. 
Hösten 1987 var det tid att, ett år försenat, påbörja studierna i USA. I Berkeley fick Stefan bra stöttning av rutinerade svenskar på plats som Pär Arvidsson, Bengt Baron och Tommy Werner. Det blev 5 år på UC Berkeley, California, innan han fick ta emot diplomet som förkunnade att studierna kvalificerade till en "Bachelor of Arts with a Major in Political Science". Som simmare var Stefan en av stöttepelarna i laget på Berkeley och deltog vid ett flertal skolmästerskap, NCAA, på 500 yards frisim och 1650 yards frisim. 
Under sin vistelse i San Fransisco fick han dessutom på nära håll uppleva naturens obevekliga krafter. Först var det en jordbävning i oktober 1989. Jordbävningen med magnituden 6.9 orsakade stora skador på infrastruktur och ledde till 57 döda och fler än 3 700 skadade. Tur i oturen var att det samtidigt spelades amerikanska mästerskap i Baseboll i staden och flertalet invånare befann sig antingen på arenan eller framför TV-apparaterna. I annat fall hade siffrorna varit betydligt högre. Det blev lika viktigt att lära sig vilka dörrposter eller massiva bord som var lämpliga att ta skydd under i samband med jordbävningar och efterskalv. 
Den andra händelsen var den stora branden i oktober 1991. Vid "the Tunnel fire" som är det officiella namnet på denna katastrof rasade en brand längs sluttningarna i Berkeley. Branden tog 25 människors liv och över 3000 hus och lägenheter totalförstördes. Stefan fick i all hast lämna allt och kasta sig iväg för att rädda livet på sig själv och sin hyresvärd, den 84 årige Garff B. Wilson. Branden slukade allt utom tandborsten som han lyckades få med sig när de i sista stund lyckades undkomma lågorna. 

Efter karriären i bassängen har Stefan fortsatt haft kontakt med simningen på olika sätt genom åren fram till idag. Till en början som tränare på kanten för ungdomsgrupper i MKK, sedan som styrelseledamot i LSS/MKK men när de egna barnen började simma så blev det en kortare paus från ledaruppdragen och mer fokus på hejarop från läktaren. Det dröjde dock inte länge innan Stefan var tillbaka som ledare igen. Nu var fokus på funktionärssysslan och han har avancerat från tidtagare och vändningskontrollant till bandomare och tävlingsledare och kan numera titulera sig Förbundsfunktionär. Sedan 2014 är Stefan ledamot i Svenska Simförbundets styrelse och från våren 2019 t f ordförande.